Паразит управляет хозяином

Муравьи-зомби управляются грибком, который заставляет их умирать в том месте, где это принесет наибольшую выгоду для дальнейшего роста и размножения грибка. Нет, это не сценарий малобюджетного фильма ужасов, это краткое содержание статьи из сентябрьского номера American Naturalist. Каким образом грибку удается так точно контролировать мозг муравья, балансирующего на грани смерти, ученые пока не знают, но последствия этого необычного процесса впечатляют. Муравьи-древоточцы живут высоко в листовом пологе лесов Таиланда, но в поисках еды они спускаются на землю. Грибок Ophiocordyceps unilateralis предпочитает селиться на нижней стороне листьев, растущих с северо-западной стороны растений на лесной подстилке. Именно там создаются идеальные условия для жизни и размножения грибка, и там же он инфицирует муравьев. Когда муравей инфицируется грибком, он спускается к нижним листьям и крепится к ним своими мандибулами, после чего умирает. «Грибок очень точно управляет зараженными муравьями, заставляя их умирать там, где нужно грибку. При этом в последние часы жизни муравьи могут преодолеть довольно большое расстояние» — заявил один из исследователей, Дэвид Хьюз (David P. Hughes) из Гарвардского университета. После смерти муравья грибок продолжает расти внутри тела. Исследовав тела погибших от инфекции муравьев, ученые обнаружили, что внутренности насекомых были превращены грибком в сахара, которые способствуют росту грибка. При этом мускулы, контролирующие мандибулы, остаются нетронутыми, что позволяет телу муравья продолжать держаться за лист. Также грибок сохраняет внешний панцирь муравья, затягивая слабые места и создавая себе защитную оболочку. Через неделю-две споры грибка падают на лесную подстилку, где могут инфицировать других муравьев. Возможно, именно из-за риска заражения муравьи и стали жить высоко в листве, но это пока лишь догадка. Самой же главной загадкой остается то, как грибок контролирует поведение муравья. Над ней и продолжают работу ученые.